INTRODUCCIÓN
Los yacimientos de Atapuerca se hallan en las inmediaciones de una pequeña elevación situada al este de la provincia burgalesa, que forma parte geográficamente del sector conocido como el estrecho de Burgos, auténtico puente de enlace entre el Sistema Ibérico y la Cordillera Vasco-Cantábrica. A la vez separa las depresiones hidrográficas del Ebro y del Duero. Geológicamente es una pequeña estructura constituida por calizas, arenas y areniscas.
La sierra de Atapuerca está formada por calizas y en su interior circulaba el agua. Hace más de un millón de años muchas cuevas se abrieron al descender el nivel del agua y producirse cambios en el cauce del río Arlanzón. Las fisuras de caliza se agrandaron, y aves, carnívoros y homínidos ocuparon las oquedades. Las arcillas del terreno entraban en el interior, las paredes se rompían y con el paso del tiempo las cuevas se rellenaron por completo. La erosión hizo que los techos se hundieran y la vegetación cubrió todo rastro de ellas. En la actualidad se conocen casi 40 cuevas, pero los arqueólogos trabajan sólo en cuatro de ellas: Sima del Elefante, Galería, Gran Dolina y Sima de los Huesos.
A finales del S. XIX se intenta llevar por tren el hierro y carbón de la Sierra de la Demanda a Burgos. Los ingenieros deciden que las vías pasen atravesando la Sierra de Atapuerca, y muchas cuevas son cortadas y su contenido dispersado. El ferrocarril se abandona y la trinchera abierta es utilizada como cantera de caliza hasta 1970. Los arqueólogos aprecian en las tierras muchos huesos e instrumentos prehistóricos, y comienzan excavaciones en 1978. El trabajo es muy lento y cuidadoso, pero los hallazgos son espectaculares.
El lugar, poblado desde antiguo debido a sus características favorables (agua, alimento abundante, cobijo), guarda restos humanos de distintas épocas desde hace casi un millón de años. Su análisis cuidadoso está conduciendo a aclarar el gran enigma de la evolución humana.
Los yacimientos de Atapuerca se hallan en las inmediaciones de una pequeña elevación situada al este de la provincia burgalesa, que forma parte geográficamente del sector conocido como el estrecho de Burgos, auténtico puente de enlace entre el Sistema Ibérico y la Cordillera Vasco-Cantábrica. A la vez separa las depresiones hidrográficas del Ebro y del Duero. Geológicamente es una pequeña estructura constituida por calizas, arenas y areniscas.
La sierra de Atapuerca está formada por calizas y en su interior circulaba el agua. Hace más de un millón de años muchas cuevas se abrieron al descender el nivel del agua y producirse cambios en el cauce del río Arlanzón. Las fisuras de caliza se agrandaron, y aves, carnívoros y homínidos ocuparon las oquedades. Las arcillas del terreno entraban en el interior, las paredes se rompían y con el paso del tiempo las cuevas se rellenaron por completo. La erosión hizo que los techos se hundieran y la vegetación cubrió todo rastro de ellas. En la actualidad se conocen casi 40 cuevas, pero los arqueólogos trabajan sólo en cuatro de ellas: Sima del Elefante, Galería, Gran Dolina y Sima de los Huesos.
A finales del S. XIX se intenta llevar por tren el hierro y carbón de la Sierra de la Demanda a Burgos. Los ingenieros deciden que las vías pasen atravesando la Sierra de Atapuerca, y muchas cuevas son cortadas y su contenido dispersado. El ferrocarril se abandona y la trinchera abierta es utilizada como cantera de caliza hasta 1970. Los arqueólogos aprecian en las tierras muchos huesos e instrumentos prehistóricos, y comienzan excavaciones en 1978. El trabajo es muy lento y cuidadoso, pero los hallazgos son espectaculares.
El lugar, poblado desde antiguo debido a sus características favorables (agua, alimento abundante, cobijo), guarda restos humanos de distintas épocas desde hace casi un millón de años. Su análisis cuidadoso está conduciendo a aclarar el gran enigma de la evolución humana.
DESCRIPCIÓN DE LOS YACIMIENTOS
Los primeros europeos, clasificados como Homo antecessor, (1.200.000 años) se han encontrado en el yacimiento Gran Dolina. Se han recuperado restos de 6 individuos que se han clasificado en esta especie, no encontrada aún en ningún otro sitio. Sus cuerpos fueron comidos por sus semejantes y sus huesos abandonados junto a instrumentos de piedra y huesos de animales. Estos restos, junto a los de plantas, permiten deducir que el clima era húmedo y cálido, con árboles mediterráneos como el olivo y el algarrobo, y animales como ciervos, panteras y rinocerontes.
La importancia de este hallazgo radica en dos aspectos:
- Obliga a cambiar la hipótesis sobre el poblamiento de Europa por homínidos que se suponía no anterior a 500.000 años. El poblamiento se data ahora en los más de un millón de años que se le calculan a Homo antecesor, que pasa así a ser el primer europeo conocido.
- Obliga a la revisión de las teorías sobre las relaciones evolutivas entre las distintas especies: Homo erectus se considera ahora una vía muerta en la evolución y no el antecesor de los hombres actuales, lugar que ocupa ahora Homo antecessor como antepasado común de Homo sapiens neanderthalensis y Homo sapiens sapiens.
El fondo de la Sima de los Huesos (más de 15 m de profundidad) aparece totalmente cubierto por centenares de huesos humanos, de unos 33 individuos clasificados como Homo heidelbergensis (300.000 años). Este yacimiento ofrece un registro único en la Prehistoria para conocer la biología de estos homínidos.
La razón de la gran acumulación de fósiles humanos en un lugar tan inaccesible es una incógnita para cuya explicación se propone la hipótesis de que los cadáveres fueran llevados y arrojados a la Sima por compañeros y familiares de los muertos, constituyendo si fuera cierto la evidencia más antigua de un acto funerario.
En el yacimiento del Elefante se han descubierto restos de grandes animales (elefantes y rinocerontes) y se han encontrado evidencias de fuego con una antigüedad de 150.000 años.
Galería está formada por tres zonas: la cueva de los zarpazos dónde invernaban los osos, tres simas y la Galería. En ella se encuentran restos de grupos humanos más modernos, los preneandertales.
TEORIAS EVOLUTIVAS. ULTIMOS HALLAZGOS
¿Quién es Homo antecessor?
Esa es la gran pregunta que durante unos años se han hecho los paleoantropólogos del equipo de Atapuerca, y con cada respuesta que se iba dando y cada nuevo descubrimiento se producía una reacción en los investigadores.
En 1997, el equipo investigador de Atapuerca proponía que Homo antecessor era quizá el último antepasado común a la línea que conducía a los neandertales en Europa, con Homo heidelbergensis como especie intermedia, y a los Homo sapiens en África. Es decir, Homo antecessor sería una especie africana similar a Homo heidelbergensis pero más antigua.
Posteriormente, en un artículo publicado en la revista americana “Journal of Archaeological Science” y firmado por Bermúdez de Castro, Sarmiento, Martinón y Lozano, se plantea la dificultad de hacer derivar a los heidelbergensis exclusivamente de los antecessor, ya que las diferencias entre ambos no son con facilidad conciliadas con nuevas dataciones de la Sima de los Huesos (400.000 años), demasiado cercanas a las de Gran Dolina para que se hayan producido las transformaciones apreciadas en los dientes de estos homínidos. Según estos autores, estas diferencias sólo pueden explicarse aceptando la entrada en Europa de una nueva especie, que sería la que diera origen a los heidelbergensis, con o sin hibridación con los antecessor de Dolina.
1995
Homo sapiens
Homo Homo
ergaster antecessor
H. heidelbergensis H. neanderthalensis
2003
H. georgicus H. antecessor H.heidelbergensis Homo
neanderthalensis
H. ergaster ¿emigra a Europa?
H. rhodesiensis
H. sapiens
La importancia de este hallazgo radica en dos aspectos:
- Obliga a cambiar la hipótesis sobre el poblamiento de Europa por homínidos que se suponía no anterior a 500.000 años. El poblamiento se data ahora en los más de un millón de años que se le calculan a Homo antecesor, que pasa así a ser el primer europeo conocido.
- Obliga a la revisión de las teorías sobre las relaciones evolutivas entre las distintas especies: Homo erectus se considera ahora una vía muerta en la evolución y no el antecesor de los hombres actuales, lugar que ocupa ahora Homo antecessor como antepasado común de Homo sapiens neanderthalensis y Homo sapiens sapiens.
El fondo de la Sima de los Huesos (más de 15 m de profundidad) aparece totalmente cubierto por centenares de huesos humanos, de unos 33 individuos clasificados como Homo heidelbergensis (300.000 años). Este yacimiento ofrece un registro único en la Prehistoria para conocer la biología de estos homínidos.
La razón de la gran acumulación de fósiles humanos en un lugar tan inaccesible es una incógnita para cuya explicación se propone la hipótesis de que los cadáveres fueran llevados y arrojados a la Sima por compañeros y familiares de los muertos, constituyendo si fuera cierto la evidencia más antigua de un acto funerario.
En el yacimiento del Elefante se han descubierto restos de grandes animales (elefantes y rinocerontes) y se han encontrado evidencias de fuego con una antigüedad de 150.000 años.
Galería está formada por tres zonas: la cueva de los zarpazos dónde invernaban los osos, tres simas y la Galería. En ella se encuentran restos de grupos humanos más modernos, los preneandertales.
TEORIAS EVOLUTIVAS. ULTIMOS HALLAZGOS
¿Quién es Homo antecessor?
Esa es la gran pregunta que durante unos años se han hecho los paleoantropólogos del equipo de Atapuerca, y con cada respuesta que se iba dando y cada nuevo descubrimiento se producía una reacción en los investigadores.
En 1997, el equipo investigador de Atapuerca proponía que Homo antecessor era quizá el último antepasado común a la línea que conducía a los neandertales en Europa, con Homo heidelbergensis como especie intermedia, y a los Homo sapiens en África. Es decir, Homo antecessor sería una especie africana similar a Homo heidelbergensis pero más antigua.
Posteriormente, en un artículo publicado en la revista americana “Journal of Archaeological Science” y firmado por Bermúdez de Castro, Sarmiento, Martinón y Lozano, se plantea la dificultad de hacer derivar a los heidelbergensis exclusivamente de los antecessor, ya que las diferencias entre ambos no son con facilidad conciliadas con nuevas dataciones de la Sima de los Huesos (400.000 años), demasiado cercanas a las de Gran Dolina para que se hayan producido las transformaciones apreciadas en los dientes de estos homínidos. Según estos autores, estas diferencias sólo pueden explicarse aceptando la entrada en Europa de una nueva especie, que sería la que diera origen a los heidelbergensis, con o sin hibridación con los antecessor de Dolina.
1995
Homo sapiens
Homo Homo
ergaster antecessor
H. heidelbergensis H. neanderthalensis
2003
H. georgicus H. antecessor H.heidelbergensis Homo
neanderthalensis
H. ergaster ¿emigra a Europa?
H. rhodesiensis
H. sapiens
CONCLUSIÓN FINAL
En otros lugares, como Altamira, el visitante puede contemplar pinturas rupestres que transmiten la emoción del artista. Pero en Atapuerca no hay pinturas, ni restos arqueológicos a la vista. A los yacimientos de la sierra se va a oír las espléndidas explicaciones de los guías que las muestran y a imaginar o ensoñar la presencia de aquellos humanos.
Lo que distingue a este rincón de nuestra geografía pertenece al mundo de las ideas que han sido forjadas por investigadores con grandes conocimientos a lo largo de más de 30 años, algunos reconocidos socialmente, y otros desconocidos para el gran público, pero con un gran entusiasmo y extraordinaria voluntad que hacen avanzar los descubrimientos
. Atapuerca alberga los recuerdos de nuestros antepasados, pero también las aspiraciones de un gran equipo de investigadores del presente.
En otros lugares, como Altamira, el visitante puede contemplar pinturas rupestres que transmiten la emoción del artista. Pero en Atapuerca no hay pinturas, ni restos arqueológicos a la vista. A los yacimientos de la sierra se va a oír las espléndidas explicaciones de los guías que las muestran y a imaginar o ensoñar la presencia de aquellos humanos.
Lo que distingue a este rincón de nuestra geografía pertenece al mundo de las ideas que han sido forjadas por investigadores con grandes conocimientos a lo largo de más de 30 años, algunos reconocidos socialmente, y otros desconocidos para el gran público, pero con un gran entusiasmo y extraordinaria voluntad que hacen avanzar los descubrimientos
. Atapuerca alberga los recuerdos de nuestros antepasados, pero también las aspiraciones de un gran equipo de investigadores del presente.
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